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Mission Annihilation – Extrait

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UN

LE CHÂTIMENT

L’Immaterium. Le warp. Un bouillonnement d’énergies émotionnelles tournoyantes, un kaléidoscope de couleurs et de textures reflétant les passions et les terreurs de l’humanité. Les déferlantes écarlates de la colère s’écrasent dans les tourbillons bleus de l’abattement et les suaves remous violets de la passion. L’espace du warp est parsemé de minuscules points blancs scintillants en un firmament d’âmes, les esprits des vivants ressemblant à d’infimes astres pleins d’énergie : dérisoires, passagers, et vite oubliés. Çà et là, telle une bougie perdue dans une folle étendue de couleurs vive, l’âme flamboyante d’un psyker. L’agitation générale alimente sa flamme et lui confère de la puissance.

Un vaisseau trace au sein de cette tempête de sentiments. Ses contours anguleux sont voilés par les miasmes des forces en fluctuation. Son champ de Geller repousse les énergies brûlantes du warp. Sa proue en bec d’aigle tranche dans l’espoir et le désespoir, les ailettes courtaudes de ses baies de lancement déchirent l’amour et la haine, et il laisse derrière lui des traînées légères de rage et de déception.

Derrière le vaisseau flotte comme une ombre, un raz-de-marée de néant qui absorbe les énergies perturbées et qui s’en nourrit. C’est plus qu’une simple ombre, c’est une masse de vide composée de milliers d’entités du warp, les épouvantables requins de l’Immaterium qui pourchassent l’énergie des mortels. Ils s’amassent autour du vaisseau, et la puissance qui le protège lance des éclats tout au long de la coque alors qu’ils tentent d’y pénétrer. En vain, ils sont repoussés par le bouclier psychique.

Soumis à l’assaut des créatures démoniaques, le champ de Geller vacille, son intensité augmente et diminue constamment. Une déchirure s’ouvre temporairement au niveau des vortex des moteurs warp, et l’énergie du Chaos s’y infiltre. Une unique ombre se faufile dans la brèche momentanée des champs protecteurs.

Elle traverse sans le moindre effort la coque d’acier du vaisseau et part à la recherche d’un hôte. Elle sent sa force vitale qui s’amenuise, qui échappe à sa forme invisible et incorporelle maintenant qu’elle n’est plus alimentée par l’espace du warp. Elle se glisse dans une vaste pièce au plafond bas, et contemple de ses yeux inexistants les formes allongées d’humains endormis. Elle les perçoit comme des silhouettes grises et plates. Leur force vitale est presque inexistante, comme si elle n’était pas alimentée. Un trou noir, glacial, déborde de l’une des paillasses grossières, et le démon vire de bord, terrifié des ténèbres qui pourraient le dévorer.

Il détecte alors une chaleur, une puissance presque lumineuse, plus loin dans la grande salle. Instinctivement attiré par cette source d’énergie, il accélère, va et vient, ravi de se réchauffer à ce rayonnement. Il se replie sur lui-même et jouit pleinement de la sensation avant de se dissoudre dans cette énergie, jusqu’à ce que son être tout entier y disparaisse.

Les rêves du warp.

C’est un rêve. Plutôt un cauchemar, en fait. Je le sais, parce que je sais que je me suis endormi sur ma couchette comme d’hab’, enroulé dans ma couvrante grise toute miteuse, et il y a pas d’autre moyen que je me sois retrouvé à dégringoler au fond d’un gouffre rempli de flammes rugissantes. Mais c’est pas vraiment un cauchemar, parce que je suis parfaitement calme. J’aurais dû être terrorisé au moment où j’ai basculé dans les profondeurs infernales en traversant la fumée, en sentant ma peau qui cramait sur mes muscles, mes muscles qui se réduisaient en cendres et s’envolaient sur mes os.

C’est un rêve du warp, chaque sensation est affreusement réaliste, plus vraie que vraie. Tout est plus net, plus clair, plus éclatant et plus précis. Mes yeux ont explosé depuis longtemps en crachant de la vapeur, et pourtant je vois tous les trous et les fissures dans la paroi du gouffre, je vois des petits yeux rouges qui m’épient derrière les volutes de fumée. Mes oreilles sont complètement carbonisées, mais j’entends un souffle hurlant, brutal et agressif. En bas, il y a une rivière de magma bouillonnant qui crache des gerbes de flammes brûlantes.

Alors pourquoi j’ai pas mal ? Pourquoi j’ai pas peur ?

J’ai pas l’impression d’être en train de crever, juste de changer. Avant, j’avais que mon corps pataud, plein de souffrances et d’émotions, et là je me suis libéré de ces contraintes, mon âme peut prendre pleinement son envol. J’ai une paire d’ailes qui me pousse sur le dos, et je me retrouve brusquement à planer sur les courants d’air chaud, en train de faire des chandelles et des piqués entre les flammes.

Je me marre, et ça fait pas un bruit. Je prends mon pied à ressentir cette liberté, cette facilité de mouvement pendant que je remonte dans les colonnes de fumée avant de balancer mes guibolles dans l’autre sens pour replonger la tête la première vers le brasier. Je ressens la chaleur comme une douce caresse. C’est brûlant, et pourtant j’ai l’impression de sentir le toucher léger d’une amante qui me réveille gentiment.

La sensation est magnifique, et moi-même je me sens magnifique de pouvoir connaître ça.

Et d’un seul coup, quelque chose frémit en moi. Quelque chose me dégage comme moi-même j’ai dégagé mon propre corps. Le truc emporte mes ailes et monte d’une traite, disparaît au-dessus de ma tête, et me laisse retomber dans les flammes.

C’est là que je commence à flipper. La terreur naît dans le creux de mon bide, elle grossit, et je sens un hurlement s’échapper de ma bouche. Je laisse éclater l’horreur qui me submerge en un cri inarticulé. Mon corps tout entier me semble calciné. La douleur est inimaginable, la moindre fibre de mon âme est soumise à une torture incroyable.

C’est peut-être ma damnation. C’est peut-être le Chaos Abyssal dans lequel je suis voué à être balancé une fois que j’en aurai fini avec ma vie de mortel. Connaître la joie, la liberté, puis tout me faire retirer en guise de damnation pour mes péchés… ça, c’est une véritable torture.

Je me réveille, trempé de sueur. Tremblant, je prends une grande respiration, je remplis mes poumons d’un air tiédasse, qui sent le renfermé. Je déteste les rêves du warp. Celui-là, ça fait des semaines qu’il me pourrit la vie, par contre c’est la première fois que je ressens de la peur. D’habitude, je finis par jaillir hors du gouffre dans un envol majestueux et par me fondre dans un halo de lumière éclatante.

Le retour à la réalité est plutôt brutal, et je me sens comme dissocié de tout ce qui m’entoure pendant quelques instants. L’espace d’une fraction de seconde, j’ai l’impression de tout voir depuis l’intérieur de moi-même. Et puis tout redevient normal.

Je ressens dans ma couchette les vibrations du vaisseau. On entend tout autour le bourdonnement constant des machines qui turbinent pour nous garder en vie dans cet environnement hostile. Le zonzonnement ininterrompu des systèmes du vaisseau est accompagné des ronflements et des râles des autres Têtes Brûlées en train de roupiller, et je me redresse pour écouter, essayer de repérer quelque chose qui colle pas, un truc discordant dans cette harmonie, si je peux dire ça comme ça, qui m’aurait réveillé. Tout me paraît normal. Je pensais qu’on était peut-être sortis du warp, après tout on doit plus être si loin de notre destination.

Ça va faire pas loin d’un an qu’on est en route, qu’on se tape un unique saut dans le warp, infiniment long et pour ainsi dire impossible. J’avais jamais entendu causer d’un truc comme ça auparavant, je savais même pas que c’était possible. Normalement, un vaisseau peut sauter dans le warp pour un petit temps, et puis revenir dans la galaxie réelle une semaine ou mettons un mois plus tard. Ceux qui font des sauts plus longs se perdent ou se font dézinguer. J’ai entendu des histoires de vaisseaux coincés dans des tempêtes du warp qui ressortaient genre cinq cents ans plus tard alors que leurs équipages avaient pris que quelques mois. Et à l’inverse d’autres qui avaient disparu juste une semaine ou deux et qui étaient retrouvés à la dérive, avec les membres de l’équipage tombés en poussière et les journaux de bord qui indiquaient qu’ils étaient morts de vieillesse.

Si on me demandait mon avis, j’aimerais autant pas circuler dans le warp. Sans même parler des rêves chelou, ça doit être un des trucs les plus dangereux qu’on puisse faire.

Mais on me demande pas mon avis, pas vrai ? Je suis un soldat des Têtes Brûlées. Pour le reste du monde, on est la 13e Légion Pénale. On est tous là parce qu’on le mérite. Chacun des trente pélos qui partagent mon dortoir est là pour être puni pour ses crimes. J’ai assassiné mon sergent à cause d’une bonne femme. Topasz, qui pionce à ma gauche, est une voleuse qui a piqué des trucs dans le mess des officiers de son régiment. Keiger, le barbu à ma droite, a pendu sa propre escouade pour une insubordination supposée. Les pilleurs, les hérétiques, les assassins, les violeurs, les voleurs et tous les autres déchets de la Garde Impériale échouent ici, condamnés à finir leurs courtes vies à se battre comme des acharnés jusqu’à crever au combat.

Enfin, pour la plupart. Nous, on est différents. On est les Têtes Brûlées, ceux de la légion dite de la dernière chance. Notre commandant, le Colonel Schaeffer, glacial et impitoyable, a d’autres projets pour nous. On a une mission, et basta. Ça va encore être du suicide, vous pouvez me croire, et il y en a dans le tas qui vont regretter de pas avoir choisi le peloton d’exécution ou la potence avant la fin. On est à peu près aussi assurés de crever ici que sous les coups du bourreau.

Mais on est là parce qu’on est trop bons, ça serait dommage de pas en profiter. Les guerres de l’Empereur sont une vraie boucherie, et nous on est de la bidoche top qualité. On est des spécialistes, des survivants, des experts dans nos domaines respectifs, et c’est pour ça que le Colonel a décidé de nous accorder une dernière chance. Si on accomplit la mission, on est libre. Tous nos crimes sont pardonnés, nos âmes sont absoutes de nos péchés, et on peut retourner frayer avec les autres membres du glorieux Imperium de l’Immortel Empereur de Terra.

Sauf moi, bien sûr. Parmi tous ces mécréants et ces saloperies de déchets de l’humanité, j’arrive encore à me distinguer.

Je suis le Tête Brûlée qui s’en est jamais sorti. Trop coriace pour crever, mais trop tordu pour rester à l’écart des problèmes. C’est bien pratique pour le Colonel de m’avoir à ses côtés, ça il y a pas de doute, et même si c’est vrai qu’à une période je lui en faisais voir de toutes les couleurs et que je lui ai causé un paquet d’emmerdes, ça m’est plus ou moins passé depuis le temps. Je suis comme tous les condamnés à perpète dans les autres légions pénales, sauf qu’à suivre le Colonel, je vais me retrouver face à plus de combats, plus de danger et plus de risques de finir cané que n’importe quel vétéran avec de longs états de service dans un autre régiment. J’ai eu ma dernière chance, et je l’ai gâchée. À moi de vivre avec ça, maintenant.

Les lumières commencent à s’allumer en clignotant, signe que c’est le matin à l’heure du vaisseau. Évidemment, tout ça est complètement artificiel, et je suis sûr que le Colonel rallonge les jours progressivement pour nous faire trimer de plus en plus. En tout cas, c’est ce que moi j’ai fait quand il m’a confié la tâche d’entraîner la dernière équipe. Ça s’est pas trop bien fini, cette histoire, et même si je suis toujours le lieutenant Kage, le titre est plus symbolique qu’il l’a jamais été.

Les autres commencent à émerger. Et que ça grogne, que ça bâille, que ça s’étire et que ça lâche des caisses. Une autre journée qui commence.

Notre quotidien démarre par l’ingurgitation de l’espèce de gruau dégueulasse qui nous sert de petit-déj’, et il y a toujours un échange de coups quasiment rituel entre Kein et Glaberand qui se disputent la place à côté des radiateurs. À la sortie, je compte les couverts, sans oublier les cuillères, pour m’assurer que personne a piqué quelque chose qui pourrait servir d’arme. C’est déjà assez craignos qu’on leur file des flingues à l’entraînement, qui sait ce qu’ils feraient si on les laissait se balader avec une fourchette.

Une fois qu’on est passé au bloc sanitaire pour les ablutions, ce qui représente une course d’obstacles en soi, on s’en retourne aux dortoirs pour voir qui a piqué quoi la nuit dernière. Topasz a réussi à se procurer un demi-paquet de rations de combat, que personne ose réclamer vu qu’on n’est pas censés en avoir, un talon de rechange pour ses rangers, deux jeux de cartes et une petite pelote de ficelle. Au bout d’un an, tout le monde s’est habitué à dormir en gardant ses petites affaires personnelles, genre une broche, une chaîne ou une bague, sur soi ou sous son oreiller. Goran et Venksin se foutent sur la gueule pendant l’inspection, et c’est Goran qui gagne haut la main parce que c’est un gros brutos. J’envoie Venksin à la baie des médics pour voir si ça vaut le coup qu’il se fasse recoudre son oreille.

Après tout ça, sans oublier une chicane par ci, une torgnole par là ou encore une réflexion mesquine pour le plaisir, je mène la section jusqu’à la petite réserve pour nous équiper pour l’entraînement. Deux prévôts du Commissariat, encore plus vicelards que des hommes d’armes de la Marine, gardent la porte de l’armurerie. Ils nous zieutent derrière la visière fumée de leur casque, leur fusil d’assaut tenu contre leur torse protégé par une armure carapace. À croire qu’on est qu’un ramassis de criminels susceptibles de s’emparer du vaisseau. Personne a eu envie d’essayer depuis que Walken s’est fait exploser la tronche par ces deux gus il y a environ six mois. Je leur fais un petit coucou. Pas la moindre réaction.

Derrière le comptoir usé, il y a Erasmus, un binoclard assis là devant son registre, avec son servocrâne-copiste qui flotte juste au-dessus de son épaule gauche. Je dirais pas que c’est le plus gros lard que j’ai jamais vu, mais il a clairement un côté un peu mou, comme du beurre resté trop longtemps sur une assiette et qui commence à fondre. Ses petites mains nerveuses triturent les coins du registre. Je remarque au passage qu’il a les ongles encrassés de graisse, et le bout des doigts taché d’encre rouge. Il m’envoie un sourire en me voyant débarquer.

— Lieutenant Kage, comment allez-vous ? il me demande de sa petite voix fluette en bégayant à moitié. Que-qu’est-ce vous avez prévu aujourd’hui ? Combat rapproché ? Dagues, baïonnettes ? Ou des exercices de tir ? Ou peut-être un entraînement aux armes lourdes ? J’ai encore ce lance-grenades modèle Phassis à vous faire essayer, mais ça ne vous intéresse pas tellement, n’est-ce pas ?

Erasmus, ou plus officiellement l’armurier-scribe Spooge du Munitorum, a une drôle de façon de formuler toutes ses phrases comme des questions. Je sais pas du tout comment il s’y prend, ou même si il s’en rend compte, mais il est incapable de juste dire les choses.

— Grenades et engins de démolition, mais que des factices, je lui annonce.

— Des fausses munitions ? il fait en perdant son sourire. Pas de vraies charges ? Comment est-ce que vos hommes vont apprendre s’ils n’utilisent que des munitions à blanc tout le temps ? Certes, il y a eu ce malheureux incident avec Morgan l’autre jour, mais est-ce que vous pensez que les autres vont devenir moins négligents s’ils savent qu’ils utilisent de fausses munitions ?

Le « malheureux incident » en question, c’était la détonation imprévue d’une grenade défectueuse que nous avait fournie Erasmus. Stephan Morgan, un super soldat pour ce que j’en ai vu, si on oublie son talent naturel pour dénicher de l’alcool n’importe où et faire ses gardes bourré, a été ventilé en tellement de petits morceaux qu’il a fallu quatre servitors pour tout ramasser. J’ai récolté une nouvelle cicatrice sur ma gueule balafrée en souvenir de sa fin sanglante, mais la seule autre trace de cet événement se résume à une ligne dans le registre. Je sais pas vraiment lire, mais connaissant le Departmento Munitorum, ça doit être quelque chose du genre « grenade, fragmentation Mk32, défectueuse, article non disponible pour inspection ».

— Des charges explosives factices et des fausses grenades, je lui répète.

Il me regarde et hoche la tête avant de chuchoter quelque chose au servocrâne-copiste. Le bidule flotte au-dessus de son épaule, l’os poli luisant sous la lumière jaune de la réserve, et les rouages ronronnants qui sont à l’intérieur déploient un stylo dégoulinant. D’après la rumeur, ça serait le crâne du père de Spooge, mort en service alors qu’il bossait pour le Departmento, et Erasmus aurait hérité de sa position. Et du crâne de son père, bien sûr, qui a été transformé en auto-scribe. Il gribouille sur le registre ce que lui dicte Erasmus, en faisant plein de pâtés au passage. Ses orbites remplies de mécanismes laissent échapper une petite volute de fumée. Une fois qu’il a fini, Erasmus lui donne une petite tape affectueuse, et il retourne prendre sa place au-dessus de l’épaule de l’armurier-scribe.

— Veuillez attendre le temps qu’on prépare vos munitions, si cela ne vous ennuie pas ? Spooge me fait.

L’un des prévôts ouvre la porte de l’armurerie, et je vois un servitor qui s’éloigne entre les rayonnages en trottinant sur ses six pattes artificielles toutes maigrelettes. Ses bras ont été remplacés par un palan. Il progresse le long des étagères dans un bruit de ferraille grinçante et récupère au passage des caisses et des bonbonnes. Il les charge ensuite sur un autre servitor qui est plié en deux sous le poids d’une lourde plaque : son dos a été transformé en remorque plateau, et là où se trouvaient ses jambes, je vois des chenilles qui avancent pesamment sur le sol en grille métallique. Ses bras décharnés sont ligotés sur une paire de seins pendants, et divers tubes d’alimentation sont enfoncés dans sa cage thoracique. On entend le souffle chuintant et monotone de ses poumons artificiels, et sa lippe flasque laisse échapper un filet de salive. Les yeux vides du servitor semblent regarder à travers nous tandis qu’il franchit péniblement la porte pour venir s’arrêter juste devant moi.

J’ordonne à l’escouade de s’équiper en essayant de pas m’interroger au sujet de la personne qu’était le servitor avant d’être transformée, ou de l’affront qu’elle a bien pu commettre envers le Dieu-Machine pour s’attirer la colère des technoprêtres.

Une fois qu’on a notre matos, on retraverse le vaisseau, en passant par des couloirs humides et bardés de tuyauterie au-dessus de la salle des moteurs pour atteindre la passerelle d’entraînement. Avant, c’était une baie de chargement, mais vu que c’est la salle la plus grande sur ce vaisseau étriqué, on en a fait quelque chose de plus utile. Avec soixante-quinze mètres de long sur vingt-cinq de large, c’est juste assez grand pour installer un stand de tir ou répéter nos manœuvres. Pour se mettre à l’aise, on a dégagé la plupart des grues et des autres outils en les balançant dehors avant de sauter dans le warp. On en a juste gardé deux ou trois, les technoprêtres nous ont aidés à les adapter pour déplacer des objets lourds. Les jours comme aujourd’hui, ça sert.

— Préparez le char, que je fais.

Ils se dispersent, chacun connaît son taf. Ça fait un an qu’on est dans le warp, qu’on s’entraîne tous les jours, je pense qu’on a déjà répété la manœuvre une bonne cinquantaine de fois. Mais bon, vous connaissez les soldats, ça les perturbe si ils ont pas quelqu’un pour leur gueuler dessus, du coup les trois sergents, Blurse, Candlerick et Fiakir se font pas prier, et ils les pourrissent comme quoi ils sont trop lents et trop nazes pendant que les autres trottinent jusqu’à l’autre bout de la salle.

Le « char » a été conçu par le Colonel. C’est la réplique d’un vrai char, massif et anguleux, fait de caisses de transport et de vieux morceaux de machines diverses et variées soudés ensemble. Ça rigole pas, il y a même une tourelle et un canon bricolé avec un morceau de tube passe-câble. On a déplacé des rails qui menaient à l’origine vers une des salles adjacentes, de manière à avoir une section qui fait les trois quarts de la longueur de la salle d’entraînement. Si on le tire sur les rails avec un treuil de chargement, le char peut quand même prendre une bonne petite vitesse sur une vingtaine de mètres. On a aussi un avion factice en bois, suspendu à un portique à trente mètres de haut, qui nous sert à simuler une frappe aérienne ennemie.

Le groupe se met au boulot dans une ambiance lourde, chargée de sueur et de cambouis, à pousser le char jusque sur les rails avant de l’attacher au treuil. Il y a presque la moitié des filtres à air du vaisseau qui sont hors service, et l’air est devenu si renfermé qu’on a du mal à respirer. Vous serez pas surpris d’apprendre que Schaeffer voit ça comme faisant partie intégrante de l’entraînement. C’est bon pour les interventions en altitude, d’après lui. Ça me pose pas de problème ; en fait, c’est presque réconfortant. Ça me rappelle l’atmosphère rancie dans les usines de la ruche où je créchais sur Olympas. J’ai grandi puant la sueur dans des fumerolles huileuses.

Une fois que le char est installé, la section se rassemble à nouveau. Ils se tiennent au garde-à-vous, plus ou moins concentrés, et je fais les cent pas devant les rangs.

— Escouade un, vous prenez la conduite du char, j’ordonne en me plaçant devant les concernés. Escouade deux, vous vous chargez de la démolition, en mode terrain montagneux.

Les deux escouades se mettent en place rapidos pendant que la troisième va s’aligner le long du mur pour observer l’exercice. On a peint des lignes sur le sol de grillage pour représenter différentes zones de combat : en rouge, une intersection à trois voies en milieu urbain, en vert, une clairière en forêt, et en jaune, un défilé au fond d’une vallée. Des endroits parfaits pour l’attaque d’un char par un groupe d’infanterie.

Le sergent Candlerick est en poste à côté du treuil, les yeux fixés sur moi en attendant mon ordre, pendant que le sergent Blurse donne ses instructions à son équipe pour la simulation d’attaque. Il les envoie se positionner derrière de grosses roches ou dans des petites crevasses imaginaires dans les versants de la « vallée ». J’aime bien Blurse, un type au large torse avec une grosse moustache, traditionaliste pur et dur. Mais je lui pose quelques problèmes, par contre, parce que d’après son expérience, la Garde Impériale tourne grâce à des sous-off’ comme lui, pendant que les officiers sont juste là pour vérifier que tout est bien propre et carré comme il faut. Dans son régiment, le 38e d’Infanterie Légère Cordorienne, il a pris l’habitude des officiers qui se contentaient de lui envoyer un signe de tête en attendant qu’il gère tout tout seul, mais il a fallu qu’il aille trop loin, et qu’il anticipe une fois de trop sur les ordres de son capitaine, et il a fini par mener une attaque contre un camp de traîtres. Ça aurait pas posé de problème, sauf que son capitaine avait déjà ordonné une frappe d’artillerie juste quelques minutes après, et la moitié de la section de Blurse s’est fait dézinguer par les obus de leurs propres artilleurs. Blurse a fini au trou. Un éclat d’obus lui a laissé une cicatrice au menton. Et malgré tout ça, il garde toujours, chevillé au corps, un respect pour la classe des officiers. Moi, je fonctionne tout simplement pas comme ça. Je suis un salaud vicelard et rusé, et vous pouvez me croire, je sais de quoi je cause. Ça va faire cinq ans que je fais partie des Têtes Brûlées. De son point de vue à lui, je ferais un parfait sergent, du coup il est un peu perturbé par ma casquette de lieutenant.

J’envoie mon signal, le treuil se met en marche en lâchant un profond grondement et commence à faire avancer le char. Candlerick passe la vitesse supérieure et le char accélère au moment d’entrer dans le « défilé » où l’embuscade est prévue. Blurse fait signe à son artificier, qui se jette d’une roulade devant le char en tenant sa charge factice serrée contre lui. Il attend que l’engin lui passe au-dessus. La charge magnétique reste collée sous le char qui continue sa route, et je compte un délai de cinq secondes.

— Détonation ! que je braille.

Candlerick arrête le treuil et le char s’immobilise. En l’espace d’une seconde, les membres de l’escouade d’assaut ont surgi de leurs cachettes et ils se jettent sur le char. Ils ouvrent brutalement les fausses trappes et balancent leurs fausses grenades à l’intérieur avant de sauter à terre.

— Par le dentier de l’Empereur, qu’est-ce que c’est que ça ? je leur gueule dessus en traçant sur eux à grand pas.

J’enjambe la chaîne du treuil pour foncer sur Blurse.

— Sergent, regroupe-les !

Il s’exécute à grands cris, et les dix de l’équipe se plantent là, les yeux braqués droit devant, en évitant de croiser mon regard. Je devine des sourires narquois des deux autres escouades derrière moi. La seule chose qui est supportable dans le fait de se faire incendier par un officier, c’est quand ça arrive à quelqu’un d’autre. Mais pour ma part je fonctionne pas comme ça. Je me retourne vers les gars de Fiakir, en train de se tourner les pouces le long du mur.

— Soldat Cardinal, qu’est-ce que l’escouade deux a foiré ? je demande.

L’autre me fixe comme si il était mis en joue par un sniper, son petit sourire se transforme en une mimique horrifiée, et je vois la sueur qui perle sur son crâne qui se dégarnit.

— Monsieur ? qu’il fait en jetant des coups d’œil à droite et à gauche, à la recherche de l’inspiration.

— T’as forcément remarqué que le soldat Dunmore s’est exposé trop tôt, je lui fais en parlant du Garde qui a posé la charge.

— Oui Monsieur ! Cardinal répond en se léchant nerveusement les lèvres. Le conducteur l’aurait vu et aurait eu le temps de réagir, Monsieur.

— Me mens pas, Cardinal ! j’enrage en retraversant la salle à toute berzingue pour lui fondre dessus. Le soldat Dunmore a parfaitement minuté son attaque. Pas de rations pour ta gueule aujourd’hui, soldat Cardinal. C’est le reste de l’escouade qui s’est précipité trop tôt. Qu’est-ce qu’ils ont oublié, Fleschen ?

— Je sais pas, Monsieur ! le caporal courtaud répond immédiatement, le regard braqué au loin.

— Espèce de gros crétin de…

Je sais pas qui s’est mis à marmonner ça, mais il ferme sa gueule quand je balaye les rangs des yeux.

— C’est un char, par l’Empereur, donc il a un moteur et des obus, je fais.

Je vois que le caporal est touché par la grâce.

— Les explosions secondaires, Monsieur, qu’il fait. L’escouade deux aurait dû attendre pour voir si la charge déclenchait d’autres détonations, Monsieur.

— Exactement, je fais en me détournant avant de faire signe à Blurse. Escouade un, vous gérez le treuil, escouade trois, embuscade en milieu urbain. Sergent Fiakir, je veux que le soldat Cardinal s’occupe de poser la charge explosive, vu qu’apparemment c’est un expert en la matière.

Au bout de quatre plombes de plus qu’on a passées à s’entraîner avec le char bidon, il y a trois autres membres de la section qui se sont fait priver de rations parce qu’ils ont commencé à se friter. On remballe nos charges à blanc et nos grenades factices et on repasse par le bloc des ablutions histoire de se décrasser un peu avant de grailler. On fait tourner la corvée de popote entre les trois équipes, et c’est les gars de Blurse qui s’en chargent pour aujourd’hui. C’est pas grand-chose, cela dit, ça consiste juste à ouvrir des paquets de rations lyophilisées et à les faire bouillir dans de la flotte qui a été recyclée et rerecyclée l’Empereur seul sait combien de fois rien que sur la dernière année.

Je me fais une petite place à coups de coudes pour m’assoir sur un banc bondé avec le groupe de Candlerick. Ils sont en train d’attaquer leur bouillie reconstituée avec disons un certain manque d’enthousiasme. Je m’en déverse des cuillerées dans le bec : ça a goût de sel et de pas grand-chose d’autre. Je vois que Festal Kin-Drugg, le caporal, est en train de me zieuter, et je lui fais signe de causer.

— Je vois pas bien à quoi ça va nous servir de nous entraîner comme ça à attaquer des chars, M’sieur, qu’il fait avec un vague signe de sa cuillère.

— Comment ça ? je lui demande.

— À cause du soutien de l’infanterie, Festal me répond en posant sa cuillère. Jamais le commandant d’un char va aller s’aventurer en forêt ou en milieu urbain sans infanterie. Nous en tout cas, on irait jamais avec juste un char.

Je l’observe un moment, et je regarde aussi les autres.

— T’étais chez les aéroportés, toi, non ?

Il confirme d’un signe de tête. Il faisait carrément partie de l’élite, la première compagnie du 33e régiment de grav-chutistes de Krator. Il a mené une descente sans autorisation derrière le front ennemi pour aller piller une ville qui avait été abandonnée en prévision d’une attaque ork.

— Du coup t’as l’habitude d’agir derrière les lignes ? je lui demande.

— Ouais, j’ai de l’expérience en tant qu’éclaireur, il me dit en haussant les épaules. Et alors ?

— Et t’as aussi de l’expérience en sabotage, guérilla, et tout ce bordel, du coup ?

Il refait le même signe de tête et je poursuis :

— Qu’est-ce qu’on est partis faire, à ton avis ?

— J’en sais rien, il fait en secouant la tête. Le Colonel nous a pas soufflé un mot sur la mission.

— Exactement, je fais en torchant le reste de mon gruau avant de lâcher ma cuillère dans ma gamelle. Je sais pas non plus ce qu’on va foutre, mais c’est du top secret, je parierais ma vie là-dessus. Pas un truc sur la ligne de front, là où les chars et l’infanterie fonctionnent ensemble, mais à l’arrière, sur les pistes, les routes, à détourner des convois et des trucs comme ça.

— Mais t’en sais rien, en vrai, nous sort un gars qui s’appelle Gurter. D’après ce que tu nous as dit, on pourrait se retrouver à faire tout et n’importe quoi. Si ça se trouve, ils vont nous envoyer déminer ou un truc dans ce goût-là.

— Raconte pas de la merde, Candlerick fait en abattant sa grosse pogne à plat sur la table. Je suis p’t’êt’ pas le plus futé ici, mais je sais quand même qu’on expédierait pas trente bonhommes comme ça à l’autre bout de la galaxie juste pour faire du déminage ! D’après ce que nous dit le lieutenant Kage, on va se retrouver dans la merde jusqu’au cou, y aura pas de doute là-dessus !

— T’as reçu aucune info du Colonel, pas même des indices, il a pas mentionné un type d’entraînement sur quoi on devrait se concentrer ?

C’est Festal qui demande ça, en se penchant en avant pour me causer tout doucement. Je me penche vers lui pour lui chuchoter à l’oreille :

— Rien du tout.

Je me redresse et il m’envoie un regard noir, à quoi je réponds par un grand sourire.

— Quand le Colonel voudra qu’on sache où c’est qu’on va et pourquoi qu’on est aussi pressés, il nous le dira. J’ai appris à pas trop me prendre le chou là-dessus. Ça change rien, de toute façon. Dans tous les cas, on va finir jusqu’au cou dans la merde et le sang, et pour la plupart on va crever avant que ça se termine.

Ils restent là à me regarder comme des crétins pendant un bon moment.

— Ben quoi ? Vous avez pas écouté ce que je vous ai dit ? On est chez les Têtes Brûlées, là, vous savez bien ce que ça dit sur nos chances de survie.

— Mais y a des survivants, des fois, Gurter fait en jetant un coup d’œil vers la tablée à gauche, là où est Lorii avec l’escouade de Blurse. On pourrait s’en sortir. Ça fait combien de temps que tu suis le Colonel, toi ?

Je suis son regard avant de me retourner vers lui en m’accoudant sur la table. Je joins les mains devant moi et je cale mon menton dessus.

— La différence, soldat Gurter, c’est que moi je suis invincible. Et toi, tu peux en dire autant ?

Il tire la gueule sans rien répondre, et il se concentre tout d’un coup sur les dernières petites miettes de bouffe qu’il reste dans sa gamelle. Les autres me jettent un coup d’œil en voyant que je me relève et que je quitte le banc.

— Inspection dans une heure, je leur rappelle. Vous vous mettez sur votre trente-et-un pour le Colonel, pigé ?

Ils confirment par des marmonnements et des hochements de tête pendant que je me barre. Quand j’arrive dans le couloir central et que je prends à gauche, dans la direction du carré des officiers, où le Colonel s’est installé, je sens un petit élancement à l’arrière du crâne. Je sais ce qui se prépare, du coup je me magne de m’en retourner au bloc des ablutions pour aller m’enfermer dans une cabine.

La douleur est toujours là, elle s’étend vers l’avant de ma tête et devient plus intense au moment où elle arrive à mes yeux. J’ai l’impression que mon cerveau est en feu. Les murs blanc cassé commencent à se flouter et à onduler devant moi, comme des espèces de flammes pâles. J’entends plus rien d’autre que le martèlement assourdissant de mon palpitant. Je tombe à genoux, torturé par des sensations atroces, et je me penche au-dessus du chiotte, secoué par les haut-le-cœur.

Le bruit qui rugit à mes oreilles devient comme un tambourinement, de plus en plus fort, jusqu’au moment où ça finit aussi violent qu’un barrage d’artillerie qui tonnerait juste à côté de moi. Je deviens aveugle l’espace d’un instant. Je vois que du blanc. Je me retrouve de retour sur Typhos Prime, juste devant Coritanorum. Tout autour, le sol se soulève sous les bombes balancées depuis l’orbite, qui nous ont permis d’arriver jusqu’à la citadelle rebelle. Quelques secondes après, je m’aperçois que je suis plus sur les champs de bataille boueux de Typhos Prime, mais au milieu d’un désert gris, et que les explosions, c’est des bombes qui sont larguées autour de moi.

Mon corps tremble des pieds à la tête. Il y a une partie de moi qui sait que c’est pas réel, mais mes sens me disent que tout est en train de se passer pour de vrai. L’hallucination commence à passer, et je dégueule mon gruau sur le carrelage avant de m’effondrer sur le côté, contre la paroi de la cabine. Quelques secondes avant que ma vision revienne à la normale, je vois et j’entends quelque chose d’indescriptible, un tourbillon de couleurs confuses et criardes accompagné par un concert de cris stridents.

Je reste affalé là encore quelques minutes à souffler comme un phoque. La douleur se calme, se réduit à une espèce de pulsation sourde. Ça m’arrive de plus en plus souvent, et ça me fait flipper à mort. Franchement, j’ai peur de savoir la vérité. Les rêves dans le warp, les allusions de l’inquisiteur Oriel quand on était sur l’assassinat de Brightsword, et ces moments de pur instinct, au combat, quand j’ai l’impression de savoir ce qu’il va se passer quelques secondes avant que ça se produise. Faut que je regarde la situation en face, même si elle est horrible.

Je pense que je suis un psyker.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2004 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2022 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Annihilation Squad.
Traduit de l’Anglais par : Mirabelle Quemener.
Illustration de couverture : Kenson Low.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2022.

Mission Annihilation © Copyright Games Workshop Limited 2022. Mission Annihilation, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Janvier 2022

ISBN 13 : 978-1-80026-762-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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À la mémoire de Steve Hambrook.

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